الكاراتيه هو أحد أشهر ألعاب الدفاع عن النفس ، و أقدمها ، واشتق منه بعد ذلك معظم الألعاب الأخرى .
بدأت هذه الرياضة في غير شكلها المألوف حالياً ، فقد كانت مجرد مجموعة من التحركات والأساليب التي يستطيع بها الشخص الدفاع عن نفسه بدون استخدام أي أسلحة لأنها كانت تعتمد فقط على اليد والقدم.
ورغم وجود تأثير بسيط على الكاراتيه من الصين ، إلا أن اليابان تبقى هي أصل اللعبة ، ويعتبر جيشين فوانكوتشي صاحب الفضل الأول في ظهور الرياضة بشكلها الحالي ، إذ ظهر تأثره بألعاب الدفاع عن النفس الأخرى المنتشرة في الجزر اليابانية مثل (كويدو ، كيندو وجودو) ، لكنه لم يكتفي بذلك ، بل أضاف بعض المبادئ الفلسفيه لهذه الرياضة لتتحول من مجرد طريقة للدفاع عن النفس إلى أسلوب حياة يمكن إتباعه.
معني كلمة كاراتيه ، هو مشتق من مقطعين ، الأول "كار" ويعني الفارغ ، بينما المقطع الآخر وهو "تيه" فيعني اليد ، وذلك في معنى واضح لطريقة وأسلوب ممارسة هذه الرياضة ، وهي عدم استخدام أي شيء في دفاع الشخص عن ذاته باستثناء يده .
وينقسم الكاراتيه إلى طريقتين في اللعب ، الأولى هي "الكاتا" وهي عبارة عن تأدية بعض الحركات المعينة بدقة وتختلف درجة التفوق والإجادة من شخص لآخر بكيفية تأدية هذه الحركات ، بينما النوع الآخر وهو "الكوموتيه" فهو عبارة عن مباراة بين طرفين يكون الفائز منهما هو من يستطيع توجيه أكبر عدد من الضربات للطرف الآخر ، وتختلف نقاط كل ضربة باختلاف مكانها.
ويرتدي لاعبي هذه الرياضة "بدلة" ذات لون أبيض ، ويبدأ الشخص بارتداء حزام أبيض ، في حالة تدرجه ، فيكون الترتيب بعد ذلك كالتالي الأصفر – البرتقالي – الأخضر – الأزرق – البني – الأسود – الأحمر "والاخير يصعب الحصول عليه الا للمحترفين